Acesta este unul dintre cele mai rare evenimente spaţiale pe care le vom putea observa în decursul vieţii, căci așa ceva se întâmplă o dată la 5.000 până la 10.000 de ani.
A fost un deceniu destul de bun până acum pentru a asista la evenimente cosmice. Pe lângă eclipsa totală de Soare și faptul că Soarele se apropie de vârful său de activitate, creând aurore uimitoare pe Pământ, vom asista în curând la un eveniment înregistrat pentru prima dată într-un manuscris medieval, atunci când T Coronae Borealis va deveni o novă.
Apophis, cel mai periculos asteroid pentru Terra
Deceniul ne mai rezervă și alte câteva surprize, inclusiv o vizită a asteroidului 99942 Apophis, considerat a fi cel mai periculos asteroid pentru planeta noastră.
Când Apophis a fost descoperit pentru prima dată în anul 2004, observațiile l-au plasat la nivelul 2 pe scara de risc de impact Torino, cu un scor de 0 însemnând că probabilitatea de impact este zero sau apropiată, iar 10 însemnând că „o coliziune este sigură, capabilă să provoace o catastrofă climatică globală care poate amenința viitorul civilizației așa cum o știm, indiferent dacă impactul este terestru sau oceanic”.[sursa]
Nivelul 2, deși scăzut, se referă la obiectele „care trec pe lângă Pământ într-o zonă oarecum apropiată, dar nu foarte neobișnuită” și care merită o atenție sporită din partea astronomilor. Cu toate acestea, observații suplimentare efectuate în luna decembrie a aceluiași an l-au plasat la nivelul 4, datorită unei șanse de 1,6% ca asteroidul să ne lovească în anul 2029.
„O întâlnire apropiată, care merită atenția astronomilor. Calculele actuale dau o șansă de coliziune de 1% sau mai mare, capabilă de devastări regionale. Atenția publicului și a funcționarilor publici este meritată dacă întâlnirea este la mai puțin de un deceniu distanță.”, explică NASA despre nivelul 4.
De-a lungul anilor de căutare și monitorizare a obiectelor din apropierea Pământului (NEO), niciun obiect nu a depășit nivelul 4, iar din cauza amenințării sale potențiale la adresa Pământului, obiectul a fost denumit Apophis, după zeul egiptean antic al întunericului și al distrugerii. Observațiile ulterioare au exclus o coliziune în anul 2029, precum și în anii 2036 și 2068, deși acestea vor fi totuși întâlniri apropiate.
„Un impact în anul 2068 nu mai face parte din domeniul posibilităților”, a declarat despre asteroid Davide Farnocchia de la Centrul NASA pentru studiul obiectelor din apropierea Pământului, „iar calculele noastre nu arată niciun risc de impact pentru cel puțin următorii 100 de ani”.
Vizita din anul 2029 va fi deosebit de apropiată, asteroidul apropiindu-se la mai puțin de 32.000 de kilometri de suprafața Pământului, mai aproape de Pământ decât unii dintre sateliții noștri şi la 1/10 din distanţă la care se află Luna faţă de Pământ. Asteroidul ar trebui să fie vizibil din emisfera estică fără ajutorul unui telescop sau al unui binoclu, Agenția Spațială Europeană numind survolul său „unul dintre cele mai rare evenimente spațiale din viața noastră”.
Evenimentul este atât de rar din cauza dimensiunilor sale mari – 375 de metri diametru mediu – precum și a apropierii sale față de Pământ.
Unul dintre cele mai rare evenimente spațiale ale existenţei noastre
„Zborul din anul 2029 este un eveniment incredibil de rar”, a explicat ESA într-o postare pe reţeaua X. Prin compararea craterelor de impact din Sistemul Solar cu dimensiunile și orbitele tuturor asteroizilor cunoscuți, oamenii de știință cred că un asteroid la fel de mare ca Apophis se apropie atât de mult de Pământ doar o dată la 5.000 până la 10.000 de ani.
În timpul apropierii, NASA are planuri să viziteze asteroidul, cu misiunea sa OSIRIS APEX, care a reutilizat eșantionatorul de asteroizi cunoscut anterior sub numele de OSIRIS-REx, trimițându-l să salute asteroidul la scurt timp după survolarea sa.
„Atracția gravitațională a planetei noastre este de așteptat să modifice orbita asteroidului, să schimbe modul și viteza cu care se rotește pe axa sa și, eventual, să provoace cutremure sau alunecări de teren care îi vor modifica suprafața”, explică NASA despre misiunea planificată.
„OSIRIS-APEX va permite oamenilor de știință de pe Pământ să observe aceste schimbări. În plus, nava spațială OSIRIS-APEX va plonja spre suprafața lui Apophis – un asteroid „pietros” format din material silicat (sau stâncos) și un amestec de nichel și fier metalic – și își va porni motoarele pentru a ridica roci și praf. Această manevră va oferi oamenilor de știință o privire asupra compoziției materialului aflat chiar sub suprafața asteroidului.”, a mai comunicat agenţia spaţială americană.
ESA speră să viziteze și ea asteroidul, deoarece un survol ne va ajuta să învățăm mai multe despre apărarea planetară de astfel de obiecte.
„Gravitația Pământului îl va «întinde» și «strânge» pe Apophis, declanșând alunecări de teren și dezvăluind multe despre materialul, structura, densitatea și coeziunea asteroidului. Aceste cunoștințe ne vor ajuta să protejăm Pământul în viitor.”, a explicat ESA.
ESA a reiterat că asteroidul nu reprezintă o amenințare în anul 2029, ci doar o priveliște spectaculoasă și o oportunitate de a face niște cercetări științifice impresionante în spațiu.