Autismul este o tulburare de dezvoltare caracterizată prin dificultăți de comunicare și interacțiune socială, precum și prin comportamente repetitive. Însă în ciuda deficienţelor în ceea ce priveşte relaţiile sociale, autismul creşte performanţa cognitivă, un aspect cunoscut, dar neînţeles până în prezent.
Autismul apare, după Abraham Maslow, în două forme distincte: autism agitat, în care subiectul încearcă, în plan imaginar experiențe ce-l terorizează sau duc la extaz, și autism calm, de tip contemplativ, în care subiectul se complace idilic prin iluzionare sau consolare. Utilizarea termenului „autism” pentru a descrie această stare medicală, așa cum este cunoscută astăzi, datează din anul 1943, când psihiatrul american Leo Kanner, născut în Austria, a diferențiat-o de schizofrenie.
Ştim că autismul crește performanța cognitivă, dar nu se ştia exact de ce
Timp de zeci de ani, cercetarea în domeniul autismului s-a concentrat asupra dificultăților comportamentale, cognitive, sociale și de comunicare. Aceste studii au scos în evidență modul în care persoanele autiste se confruntă cu probleme în sarcinile de zi cu zi, ceea ce nu se întâmplă în cazul persoanelor non-autiste. Unele dificultăți pot include recunoașterea emoțiilor sau a semnelor sociale.[sursa]
Dar unele cercetări, inclusiv studiul la care ne referim, au explorat avantajele specifice în autism. Unele studii au arătat că, în unele sarcini cognitive, persoanele autiste au performanțe mai bune decât persoanele non-autiste.
Persoanele autiste pot avea mai mult succes în identificarea unei forme simple încorporate într-un desen mai complex, în aranjarea blocurilor de diferite forme și culori sau în identificarea unui obiect într-un mediu vizual aglomerat (similar cu jocul „Unde-i Wally?”). Astfel de performanțe îmbunătățite au fost înregistrate la bebeluși de doar nouă luni care prezintă semne emergente de autism.
Cum și de ce se descurcă atât de bine persoanele autiste la aceste sarcini? Răspunsul poate fi surprinzător: mai mult „zgomot neuronal”.
Ce este zgomotul neuronal
În general, atunci când vă gândiți la zgomot, probabil că vă gândiți la zgomotul auditiv, la suișurile și coborâșurile în amplitudinea frecvențelor sonore pe care le auzim.
Un lucru similar se întâmplă în creier cu fluctuațiile aleatorii ale activității neuronale. Acest lucru se numește zgomot neuronal.
Acest zgomot este întotdeauna prezent și se adaugă la orice activitate cerebrală cauzată de lucrurile pe care le vedem, auzim, mirosim și atingem. Acest lucru înseamnă că, în creier, un stimul identic care este prezentat de mai multe ori nu va provoca exact aceeași activitate. Uneori, creierul este mai activ, alteori mai puțin. De fapt, chiar și răspunsul la un singur stimul sau eveniment va fluctua continuu.
Zgomotul neuronal în autism
Există multe surse de zgomot neuronal în creier. Printre acestea se numără modul în care neuronii se excită și se calmează din nou, modificările nivelului de atenție și de excitare și procesele biochimice la nivel celular, printre altele. Un creier obişnuit are mecanisme pentru a gestiona și utiliza acest zgomot. De exemplu, celulele din hipocampus (sistemul de memorie al creierului) pot utiliza zgomotul neuronal pentru a îmbunătăți codificarea și reamintirea memoriei.
Dovezile pentru un zgomot neuronal ridicat în autism pot fi observate în înregistrările electroencefalografice (EEG), unde s-au observat niveluri crescute de fluctuații neuronale la copiii autiști. Acest lucru înseamnă că activitatea lor neuronală este mai puțin previzibilă, prezentând o gamă mai largă de activitate (creșteri și descreșteri mai mari) ca răspuns la același stimul.
În termeni simpli, dacă ne imaginăm răspunsurile EEG ca pe o undă sonoră, ne-am aștepta să vedem mici suișuri și coborâșuri (amplitudine) în creierele autiste de fiecare dată când se confruntă cu un stimul. Dar creierele autiste par să prezinte suișuri și coborâșuri mai mari, demonstrând o amplitudine mai mare a zgomotului neuronal.
Multe studii au asociat acest creier autist zgomotos cu dificultăți cognitive, sociale și comportamentale.
Dar ar putea fi zgomotul un bonus?
Diagnosticul de autism are o istorie clinică îndelungată. O trecere de la un model medical la un model mai social a dus, de asemenea, la o susținere pentru ca acesta să fie reformulat ca o diferență, mai degrabă decât o tulburare sau un deficit. Această schimbare a pătruns și în cercetarea în domeniul autismului. Cercetarea de neuroafirmare poate examina unicitatea și punctele forte ale neurodivergenței.
Cercetătorul în domeniul psihologiei și al percepției David Simmons și colegii săi de la Universitatea din Glasgow au fost primii care au sugerat că, deși zgomotul neuronal ridicat este, în general, un dezavantaj în autism, acesta poate oferi uneori beneficii datorită unui fenomen numit rezonanță stocastică. Acesta este cazul în care o cantitate optimă de zgomot poate îmbunătăți performanța. În conformitate cu această teorie, zgomotul neuronal ridicat din creierul autist ar putea îmbunătăți performanța pentru anumite sarcini cognitive.
O cercetare din anul 2023 explorează această idee. Au fost recrutați participanți din populația generală și s-a investigat performanța lor la sarcinile de detectare a literelor. În același timp, a fost măsurat nivelul lor de trăsături autiste.[sursa]
În cadrul a două experimente de detectare a literelor (unul în laborator și unul online), participanții trebuiau să identifice o literă atunci când era afișată printre imagini statice de fundal de diferite intensități.
Prin utilizarea staticii, a fost adăugat un zgomot vizual suplimentar la zgomotul neuronal deja prezent în creierul participanților noștri. A fost emisă ipoteza că zgomotul vizual i-ar împinge pe participanții cu un zgomot cerebral intern scăzut (sau cu trăsături autiste scăzute) să aibă performanțe mai bune (așa cum sugerează cercetările anterioare privind rezonanța stocastică).
Cea mai interesantă predicție a fost că zgomotul nu ar ajuta persoanele care aveau deja mult zgomot cerebral (adică cei cu trăsături autiste ridicate), deoarece propriul lor zgomot neuronal asigura deja o performanță optimă.
Într-adevăr, unul dintre experimentele întreprinse de echipa de cercetare a arătat că persoanele cu un nivel ridicat de zgomot neuronal (trăsături autiste ridicate) nu au beneficiat de zgomot suplimentar. Mai mult decât atât, aceștia au prezentat performanțe superioare (acuratețe mai mare) în raport cu persoanele cu zgomot neuronal scăzut atunci când statica vizuală adăugată era scăzută.
Acest lucru sugerează că propriul lor zgomot neuronal a provocat deja un efect natural de rezonanță stocastică, ceea ce a dus la o performanță mai bună.
Este important de menționat că nu au fost incluși participanți diagnosticați clinic cu autism, dar, în general, s-a demonstrat că teoria performanței îmbunătățite datorate rezonanței stocastice în autism are merite.
De ce este important acest lucru
Persoanele autiste se confruntă cu ignoranța, prejudecățile și discriminarea care pot dăuna bunăstării. Sănătatea mentală și fizică precară, conexiunile sociale reduse și „camuflarea” crescută a trăsăturilor autiste sunt câteva dintre efectele negative cu care se confruntă persoanele autiste.
Așadar, cercetarea care subliniază și investighează punctele forte inerente autismului poate contribui la reducerea stigmatizării, le permite persoanelor autiste să fie ele însele și recunoaște că persoanele autiste nu au nevoie de „reparații”.
Creierul autist este diferit. Acesta vine cu limitări, dar are și puncte forte.