Imaginați-vă un cablu lung care să lege Pământul de spațiu, care ne-ar putea lansa pe orbită la o fracțiune din costuri și ne-ar putea lansa spre alte lumi cu o viteză record. Aceasta este ideea de bază din spatele unui lift spațial.
În loc să ne ia între șase și opt luni pentru a ajunge pe Marte, oamenii de știință au estimat că un lift spațial ne-ar putea duce acolo în trei-patru luni sau chiar în doar 40 de zile.
Conceptul de lift spațial nu este nou, dar proiectarea unei astfel de structuri nu ar fi o treabă ușoară și multe alte probleme, în afară de cele tehnologice, stau în calea proiectului. De aceea, ambiția de a construi în mod serios unul este destul de recentă.
Compania japoneză Obayashi Corporation crede că are expertiza necesară pentru a transforma în realitate un asemenea proiect SF.[sursa]
Japonia își propune să construiască un lift spațial până în 2050
Cunoscută pentru construcția celui mai înalt turn din lume, Tokyo Skytree, Obayashi Corporation a anunțat în anul 2012 că va atinge înălțimi și mai mari cu propriul ascensor spațial.
Într-un raport din același an, compania a declarat că va începe construcția proiectului în valoare de 100 de miliarde de dolari până în anul 2025 și ar putea începe să funcționeze încă din anul 2050.
Jurnaliștii de la Business Insider au stat de vorbă cu Yoji Ishikawa, care a scris raportul și care face parte din departamentul de creare a tehnologiilor viitoare ale companiei, pentru a vedea cum avansează proiectul înainte de anul 2025.
În timp ce Ishikawa a declarat că, probabil, compania nu va începe construcția anul viitor, în prezent „este angajată în cercetare și dezvoltare, proiectare brută, crearea de parteneriate și promovare”, a declarat el pentru Business Insider.[sursa]
Unii s-au îndoit că o astfel de structură este posibilă
„A fost un fel de idee ciudată”, a declarat Christian Johnson, care a publicat anul trecut un raport despre ascensoarele spațiale în Journal of Science Policy & Governance, o publicație cu revizuire colegială.
„Acestea fiind spuse, există unii oameni de știință adevărați care sunt cu adevărat de acord cu acest lucru și care doresc cu adevărat să îl realizeze”, a spus Johnson.
O cale mai ieftină spre spațiu
Lansarea oamenilor și a obiectelor în spațiu cu ajutorul rachetelor este extrem de costisitoare. De exemplu, NASA a estimat că cele patru misiuni lunare Artemis vor costa 4,1 miliarde de dolari pentru fiecare lansare.
Motivul este ceva numit ecuația rachetei. Este nevoie de mult combustibil pentru a ajunge în spațiu, dar combustibilul este greu, ceea ce crește cantitatea de combustibil de care ai nevoie. „Și astfel puteți observa un fel de cerc vicios.”, a spus Johnson.
Cu un lift spațial, nu ar fi nevoie de rachete sau de combustibil.
Potrivit unor proiecte, lifturile spațiale ar transporta încărcăturile pe orbită pe vehicule electromagnetice numite „climbers” (eng. cățărătoare). Aceste vehicule de urcare ar putea fi alimentate de la distanță – cum ar fi prin energie solară sau microunde – eliminând nevoia de combustibil la bord.
În raportul său pentru Obayashi Corporation, Ishikawa a scris că acest tip de ascensor spațial ar putea contribui la scăderea costului de transport al bunurilor în spațiu la 57 de dolari pe kilogram. Alte estimări pentru ascensoarele spațiale în general au plasat prețul la 227 de dolari pe kilogram.
Chiar și racheta Falcon 9 a companiei SpaceX, care, la aproximativ 1.227 de dolari pe kilogram, este una dintre rachetele mai ieftin de lansat, este totuși de aproximativ cinci ori mai scumpă decât estimările de costuri mai mari pentru ascensoarele spațiale.
Există și alte beneficii în afară de costuri
Nu există pericolul ca o rachetă să explodeze, iar ascensoarele ar putea fi vehicule cu emisii zero, a declarat Johnson. La un ritm relativ liniștit de 200 de kilometri pe oră, cățărătoarele Obayashi Corporation s-ar deplasa mai lent decât rachetele, dar cu mai puține vibrații, ceea ce este bine pentru echipamentele sensibile.
Ishikawa a declarat că Obayashi Corporation vede un ascensor spațial ca pe un nou tip de proiect de lucrări publice de care ar beneficia întreaga omenire.
Marea problemă: nu există suficient oțel pe Pământ pentru a face un lift spațial
În momentul de față, unul dintre cele mai mari obstacole în calea construirii unui ascensor spațial este reprezentat de materialul din care să se confecționeze cablul sau tubul.
Pentru a rezista la tensiunea imensă la care ar fi supus, tubul ar trebui să fie foarte gros dacă ar fi făcut din materiale obișnuite, cum ar fi oțelul. Cu toate acestea, „dacă încerci să îl construiești din oțel, ai avea nevoie de mai mult oțel decât există pe Pământ”, a declarat Johnson.
Raportul lui Ishikawa a sugerat că Obayashi Corporation ar putea folosi nanotuburi de carbon. Un nanotub este un strat rulat de grafit, materialul care este folosit în fabricarea creioanelor.
Este mult mai ușor și este mai puțin probabil să se rupă sub tensiune în comparație cu oțelul, astfel încât liftul spațial ar putea fi mult mai mic, a spus Johnson. Dar există o capcană.
În timp ce nanotuburile sunt foarte rezistente, ele sunt, de asemenea, foarte mici, cu un diametru de o miliardime de metru. Iar cercetătorii nu le-au făcut foarte lungi. Cel mai lung are doar aproximativ 1,5 metri.
Pentru a fi echilibrat în mod corespunzător și în același timp să ajungă pe orbita geosincronă – unde obiectele rămân sincronizate cu rotația Pământului – cablul ar trebui să aibă o lungime de cel puțin 35.000 de kilometri, conform raportului lui Ishikawa.
„Deci nu suntem acolo. Dar asta nu înseamnă că este imposibil.”, a declarat Johnson cu privire la lungimea nanotuburilor.
În schimb, cercetătorii ar putea fi nevoiți să dezvolte un material complet nou, a spus Ishikawa.
Alte obstacole
Oricare ar fi materialul care se va dovedi a fi, există încă alte probleme.
De exemplu, cablul unui ascensor spațial ar fi supus unei tensiuni atât de puternice încât ar fi predispus să se rupă, a spus Johnson. O lovitură de fulger ar putea să o vaporizeze. Există, de asemenea, alte fenomene meteorologice de luat în considerare, cum ar fi tornadele, musonii și uraganele.
Amplasarea bazei cablului la ecuator ar reduce probabilitatea uraganelor, dar tot ar trebui să se afle în largul oceanului pentru a fi mai greu de țintit de teroriști, a spus Johnson.
De asemenea, ar fi nevoie de o mulțime de călătorii pentru a compensa prețul uriaș al construcției.
Aceasta este doar o zgârietură la suprafața provocărilor. Și nu pot fi rezolvate toate de o singură companie, a spus Ishikawa. „Avem nevoie de parteneriate. Avem nevoie de industrii diferite. Bineînțeles, strângerea de fonduri este foarte esențială.”, a mai spus Ishikawa.
Sunt o mulțime de obstacole de depășit pentru a începe construcția la timp pentru a fi operațional până în anul 2050, mai ales că Ishikawa a estimat că va dura 25 de ani pentru a fi construit. El a precizat că estimarea pentru anul 2050 a fost întotdeauna însoțită de avertismente privind progresul tehnologiei.
„Nu este obiectivul nostru sau promisiunea noastră. Cred că aceste estimări de timp sunt optimiste. chiar și presupunând că mâine ar avea loc o descoperire.”, a spus el, dar compania vizează în continuare această dată.